동양의 생존 도구, 젓가락

같은 젓가락, 다른 모양

동양 세 나라는 모두 젓가락을 쓰지만, 그 모양은 제각기 다릅니다.

• 중국 — 길고, 둥글고, 주로 나무로 만듭니다. 큰 식탁에서 멀리 있는 음식까지 닿아야 했고, 뜨거운 기름 요리를 다루기에 긴 길이가 어울렸습니다.
• 한국 — 납작한 타원형에, 주로 쇠(금속)로 만듭니다. 물론 나무 젓가락도 쓰지만, 세계에서 금속 젓가락을 일상으로 쓰는 거의 유일한 나라입니다.
• 일본 — 끝은 뾰족하고 손잡이 쪽은 각진 나무 젓가락입니다. 생선의 잔가시를 발라내기 좋게 끝이 가늘어졌습니다.

그리고 한 가지 더 — 숟가락을 늘 함께 쓰는 건 한국뿐입니다. 중국·일본·동남아에서는 국물 요리에 ‘렝게(れんげ)’라 불리는, 휘어진 도자기나 플라스틱 도구를 씁니다. 한국인은 밥도, 국도 숟가락으로 먹습니다.

밥이 주식인데, 왜 젓가락으로?

흥미로운 점이 있습니다. 동양 대부분은 밥이 주식이고 쌀알은 그렇게 작은데도 — 모두가 젓가락으로 밥을 먹는 문화를 가졌습니다.

젓가락으로 집기 어렵거나 불편한 음식은 숟가락이나 렝게로 먹습니다. 무엇을 쓰든 상관없습니다. 외국에서 오신 분이라면 포크와 스푼을 쓰셔도 한국에서는 전혀 문제가 되지 않습니다. 심지어 손으로 드셔도 괜찮습니다.

한국에서 중요한 건 단 하나 — 맛있게 드시는 것입니다.

한국이 쇠젓가락을 쓰는 진짜 이유 — 위생

한국이 금속 젓가락을 쓰는 데에는 분명한 이유가 있습니다. 바로 위생입니다. 나무와 달리 금속은 국물이 배지 않고, 끓는 물에 소독해도 끄떡없으며, 오래 써도 변하지 않습니다.

이건 젓가락만의 이야기가 아닙니다. 한국은 예부터 밥그릇과 국그릇도 놋그릇(유기)을 즐겨 썼고, 왕실에서는 한 걸음 더 나아가 은으로 만든 수저를 썼습니다. 은은 특정 독성 물질에 닿으면 색이 변했기에 — 독살이 잦던 시대에, 은수저는 그 자체로 안전장치였습니다.

한국 음식이 지키는 두 가지: 맛, 그리고 건강

사실 한국 음식 중에 “맛없다”는 평을 듣는 건 극히 일부입니다. 맛없고 영양가 없는 음식은 거의 없다고 봐도 됩니다.

한국에서 음식은 맛이 당연히 먼저고, 그다음이 건강입니다. 이 두 가지는 필수라서, 둘 중 하나라도 빠지면 어딘가 이상하게 느껴질 정도입니다.

서양처럼 멋진 플레이팅(담음새)에 예민하던 시절은, 적어도 서민의 밥상에는 없었습니다. 가정이나 시골에서는 지금도 그렇게 중요하게 여기지 않습니다. 편하게, 맛있게 먹고 만족하면 그만 — 이런 마음이 밥상을 지배해 왔습니다.

식사 예절이 없는 건 아닙니다. 다만 엄격한 규칙은 몇 가지뿐이고, 나머지는 유교 문화에서 자연스럽게 배운 것처럼 — 눈치껏 알아서 매너를 지키는 것이 기본입니다.

그런데 왜, 세 나라의 젓가락은 다를까?

각 나라마다 그럴 만한 이유와 장단점이 있습니다. 하지만 여기서는 우리 한국의 것만 이야기하려 합니다.

다른 나라의 젓가락에는 제가 다 알지 못하는 깊은 사연이 있을 것이고, 제 짐작을 함부로 적는 것은 그 나라 사람들에게 예의가 아니라고 생각합니다. 그건 그 나라 분들께 직접 여쭙는 것이 옳겠지요.

젓가락을 쓰면 좋은 점

젓가락질에는 뜻밖의 선물이 숨어 있습니다.

• 두뇌 발달 — 젓가락을 쓰면 손끝의 수많은 근육과 신경을 동시에 움직여야 해서, 뇌가 활발하게 자극됩니다.
• 섬세한 손끝 감각 — 작은 것을 정교하게 다루는 감각이 발달합니다. 예술적으로도, 기능적으로도 도움이 된다고 합니다.

젓가락, 쉽게 잡는 법

요령은 의외로 간단합니다. 아래쪽 젓가락은 고정해 두고, 위쪽 젓가락만 움직이는 것입니다. 아래 젓가락은 엄지 안쪽과 약지로 받쳐 고정하고, 위 젓가락은 연필을 쥐듯 잡아 위아래로만 까딱이면 됩니다.

아이들에게는 말로 설명해도 익히기가 쉽지 않습니다. 그래서 한국에는 어린이용 연습 젓가락이 잘 나와 있습니다. 손가락을 끼우는 고리가 달려 있어, 자연스럽게 올바른 잡는 법을 익히게 도와줍니다.